早熟禾科（Poaceae）玉蜀黍族（Maydeae）一年生谷類植物，學(xué)名Zea mays，起源于北、中、南美洲。植株高大，莖強(qiáng)壯，挺直。葉窄而大，邊緣波狀，于莖的兩側(cè)互生。雄花花序穗狀頂生。雌花花穗腋生，成熟後成谷穗，玉米具粗大中軸，小穗成對縱列後發(fā)育成兩排籽粒。谷穗外被多層變態(tài)葉，稱作包皮。籽粒可食。 商業(yè)等級主要根據(jù)籽粒的質(zhì)地劃分，分為馬齒種、硬質(zhì)種、粉質(zhì)種、爆裂種及糯玉米、甜玉米等。籽粒頂端凹陷，因籽粒硬淀粉和軟淀粉的干燥度不相等而致的。硬粒玉米含軟淀粉少，干燥後頂不凹陷。粉質(zhì)玉米主要含軟淀粉，粉質(zhì)，易碾碎。甜玉米發(fā)皺，透明，糖分不轉(zhuǎn)化為淀粉。爆裂玉米是硬玉米的極端型，籽粒小而硬，不含軟淀粉，加熱時細(xì)胞內(nèi)水分膨脹，籽粒爆裂。用優(yōu)良自交系雜交可改良玉米類型。 玉米用作飼料、食物和工業(yè)原料，在許多地區(qū)作為主要食物，但營養(yǎng)價(jià)值低於其他谷物，蛋白質(zhì)含量也低，并缺乏菸草酸，若以玉米為主要食物則易患糙皮病。玉米的谷蛋白質(zhì)低，不適於制做面包。在拉丁美洲，玉米廣泛用作不發(fā)酵的玉米餅。美國各地均食用玉米，做成煮（或烤）玉米棒子、奶油玉米片、玉米糝（在南方制成玉米粗粉）、玉米布丁、玉米糊、玉米粥、烤餅、玉米肉餅、爆玉米花、糕餅等各式食品。 除食用外，玉米也是工業(yè)酒精和燒酒的主要原料。籽粒加工方式有多種︰濕磨法是將籽粒在稀的亞硫酸溶液中浸泡40-60小時；乾磨法是用噴霧或蒸汽使籽粒短期濡濕；發(fā)酵法是將淀粉轉(zhuǎn)化為糖，又加酵母使糖轉(zhuǎn)變?yōu)榫凭?。植株的其它部分用途也相?dāng)廣泛：玉米稈用於造紙和制墻板；包皮可作填充材料和草藝編織；玉米穗軸可作燃料，也用來制工業(yè)溶劑，莖葉除用作牲畜飼料外，還是沼氣池很好的原料。