因參與了清華大學的創(chuàng)建，周自齊應屬于當之無愧的教育家，而周自齊不僅僅是教育家，還是被后人所認可的外交家、政治家、經濟學家、實業(yè)家。

1911年，是中國農歷辛亥年，也是中國從蒙昧無知的時代蘇醒的關鍵年代。在經過清廷和軍閥的種種角力，北方軍政大權落在了袁世凱手中。

1911年11月16日袁世凱任命周自齊為袁內閣度支部副大臣（財政次長）。

周自齊何以能夠走進袁世凱內閣，并且成為關鍵部門的副大臣？

實際上，綜合周自齊求學、在清政府外務部任職、陪同載振、載洵出訪、在美國任外使、創(chuàng)辦清華大學等等的經歷已經使周自齊成為了當時清政府政治舞臺上的活躍分子。廣泛搜集人才的袁世凱自然愿意把具有外交經驗和美國經歷的周自齊納入囊中。

周自齊一方面具有愛國思想，一方面也有“忠君”的成分，況且能夠任職度支部副大臣也是古代知識分子最求入仕的較高層面。他認為為袁世凱服務只是他報效國家的一種途徑，等后來支持袁世凱稱帝時，已經是不知不覺地卷入了當時的混沌逆流中。

袁世凱在1912年3月25日任命周自齊為山東都督，周自齊任職山東期間，正值新舊交替的過渡時期，整個山東政局及社會情況呈現出復雜混亂的局面。他治理匪盜，彈壓濟南巡防營嘩變，發(fā)展工商運輸業(yè)和發(fā)行山東銀行券，頒發(fā)剪除發(fā)辮辦法，成立統(tǒng)一黨山東支部，陪同孫中山視察山東，這些行動為清朝剛去的山東帶來了政治上的新局面。

回京后，周先后擔任中國銀行總裁，交通總長，陸軍總長，財政總長，農商總長，鹽務署督辦。

1913年12月17日，時任交通部總長的周自齊全力支持郵政總辦加入了萬國郵政聯盟，標志著中國已成為郵政主權國家。

1913年，時任財政總長的周自齊捐資修建并拓寬了北京的東總布胡同馬路，也就是北京城的第一條馬路，也是第一條以胡同為名的馬路。

1914年，周自齊改任袁世凱政府的財政總長兼鹽務署督辦，面對揮霍無度的北洋政府的巨額財政需求，他應付自如，被人們稱為“理財高手”。

據說他理財的妙招之一就是從英國貸款，到美國換成美元，然后再到英國轉換成英鎊，去購買廉價的日貨高價轉賣出去，賺回高額利潤。也就是今天的利用外匯利差套利，這應該歸功于其在多國游歷的經驗與對經濟的敏感。

12月23日，他參加了袁世凱在天壇導演的“祭天典禮”，還請袁世凱的憲法顧問古德諾為北京政府起草了一份備忘錄，為中國推行帝制提供了“理論依據”。

1915年他被任命為主持國體決定和選舉事務負責人之一，具體負責全國各省區(qū)選舉所謂“國民代表大會”代表。

1915年在任農商總長時，支持在上海舉行的第二屆遠東運動會，中國運動員取得了第一名的卓越成績；周自齊呈報大總統(tǒng)，以每年清明節(jié)為植樹節(jié)，指定地點，選擇樹種，全國各級政府機關如期參加，舉行植樹典禮并從事植樹。經當年7月21日批準后，通令全國如期遵照辦理。

1915年12月，袁世凱稱帝時他被委任為“大典籌備處”委員。

雖然如此，但周自齊一生最大的亮點，也表現在袁世凱當政時期，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，日本借口對德宣戰(zhàn)，出兵山東，強占膠濟鐵路和青島。其時袁世凱正大搞復辟帝制活動，急需帝國主義列強的支持，日本政府便趁機于1915年秘密向袁世凱提出旨在滅亡中國的《二十一條》，作為支持袁世凱稱帝的交換條件。

袁世凱稱帝心切，私下滿口應承，擬委派周自齊任總統(tǒng)特使密秘去日本簽訂《二十一條》。

周自齊探知消息后如坐針氈，忐忑不安。他對袁世凱賣國求榮的行徑極為不滿，但作為袁世凱政府的要員又無計可施，無奈之下便稱病閉門于上海外灘周公館。

當美國記者端納去探望他時，他巧妙地通過暗示的方法，將簽訂《二十一條》的消息透露出去。

第二天，袁政府意欲簽訂喪權辱國的《二十一條》的消息便不脛而走，激起愛國人士的強烈反對，同時引起全世界的重視和英美俄法等國的干涉，使得日本帝國主義這一滅亡中國的陰謀未能得逞。

牛恒剛：2016年3月4日于上海

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